一九四四年，日军在太平洋战线节节的败退，战局日趋恶化，日军大本营调整战略的部署，制订了捷号作战计划，菲律宾地区为捷一号，台湾、琉球为捷二号，日本本州岛诸岛为捷三号，北海道和千岛群岛为捷四号。整个计划中企图集中所有能动用的军舰和飞机，尽最后努力粉碎美军的进攻。
捷一号计划的兵力编成海军参战兵力有三支舰队，一是驻泊在新加坡栗田中将指挥的第一游击舰队，二是驻泊在琉球奄美岛的第二游击舰队，三是驻泊在本土濑户内海小泽中将指挥的机动舰队。
日本陆军反对海军将残存的所有军舰投入作战，陆军担心如果失败的话，日本本土将没有军舰可以保卫。但是海军认为如果菲律宾失守的话，联合舰队将被分割在本土和新加坡两处，即使舰队能幸存下来，在本土的军舰得不到燃油供应，在新加坡的军舰得不到弹药的供应，舰队的存在也变得毫无意义。
所以海军强烈要求这最后的机会去拼死一战，突入作战计划最终获得天皇的批准。
日军捷一号计划成败的关键就是将美军第三十八特混舰队吸引离开莱特湾，担当这一个重任的是小泽中将的机动舰队，昔日联合舰队的中坚机动舰队，现在仅存四艘航空母舰，二艘航空战列舰，三艘巡洋舰，八艘驱逐舰，共搭载舰载机一百一十六架。现在小泽舰队的实力已经一落千丈，只得沦为诱敌的鱼饵。
小泽舰队进入了太平洋，一路上既没有美军飞机的侦察，也没美军潜艇的袭扰，小泽舰队频频发出电报，企图暴露自己的行踪，但是旗舰瑞鹤号航空母舰的通信设备发生了故障没有及时发现，不仅没能显露自己，还给以后的作战带来很大的麻烦。
另一个令小泽烦恼的是舰载机的飞行员素质太差，由于时间紧急，燃料缺少，对飞行员的训练已简化到了最低的程度，飞行员只是学会起飞降落开炮就补入了作战部队。每天小泽舰队派出九架飞机侦察搜索，就至少有三架因操作失误迷航而无法归来。
接收到菲律宾日军岸基航空兵的通报，小泽知道了美军舰队的位置，于是派出七十六架飞机前往攻击，在空战中被击落四十架，剩余的三十架飞往菲律宾降落，只有三架飞机能飞回母舰。
小泽原本以为七十六架飞机的攻击一定会把美军吸引过来，但未能如愿，只好采取新的措施来显露自己。
美军一架侦察机终于飞临到日舰队上空，但是美军认为日军现在的航母舰队的战斗力已经大不如前，不再是美军的最大威胁，反而很可能会只是一个诱饵，于是分出部分兵力把......
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